به گزارش نبض بازار، اسماعیل قاآنی در سال ۱۳۵۸ به عضویت سپاه پاسداران درآمد و با شروع جنگ تحمیلی، به یکی از فرماندهان برجسته تبدیل شد. قاآنی فرماندهی لشکر ۵ نصر را در طول دوران دفاع مقدس بر عهده داشت و در این دوران با شهید سپهبد قاسم سلیمانی رابطه‌ای دوستانه برقرار کرد که تا پایان عمر سلیمانی ادامه داشت.

پس از شهادت سردار سلیمانی در دی ۱۳۹۸، قاآنی به عنوان جانشین او منصوب شد و فرماندهی نیروی قدس را بر عهده گرفت. او پیش از این انتصاب، به مدت طولانی جانشین فرمانده نیروی قدس بود و نقش مهمی در عملیات‌های مختلف این نیروی برون‌مرزی سپاه ایفا کرد.